肥皂的產生是基於油脂與鹼混合之後，發生皂化反應而形成的產物。在加熱後的動物性油脂或是植物性油脂中加入屬於鹼性的氫氧化鈉，就會產生一種化學名為「脂肪酸鈉」的界面活性劑，這就是我們所使用的肥皂。它的成皂原理可以用下面的公式來表示：油脂+水+氫氧化鈉=皂+甘油，甘油是保養品與化妝品裡不可缺少的保濕成分，它帶有一點黏性、無色、無嗅。一般工業制皂都會在製造過程中加鹽，使甘油、過多的鹼液、水分與皂基分離，而形成100%純粹香皂的皂基。這樣香皂可以馬上使用，但是缺少手工香皂的精華－－甘油。在手工香皂中，甘油含量可高達25%之多，對肌膚十分溫和，並具有非常好的保濕效果，所以不會出現洗完臉後有乾燥、緊繃的感覺。
手工香皂不但對肌膚溫和，而且還有利環保。因為手工香皂與化學清潔劑不一樣，在與水接觸後大約24小時後，會被細菌分解成水和二氧化碳。因此就算流到河川和大海，都不會造成環境污染。
手工香皂的製作方法大致有四種：冷製法，以油脂、水和氫氧化鈉製作的皂，就是一般所稱的「冷制皂」或「CP皂」。CP皂成品需放置一個月以上，等到鹼度下降成熟後方能使用。熱製法，將未入模的CP皂液直接上爐煮，這種方式是籍由外加溫度加速皂化反應，所以作好可立即使用。但是高溫加熱會破壞油脂中的營養成分。融化再製法，利用市面上買到的現成皂基，融化後所創造的皂，大部分是透明皂。再生皂，在成皂中加入一定比例的水再次加熱，重新灌模的一種方法。
冷製法是製造手工皂最常用的方法，因為它是靠鹼液與油脂結合後產生的溫度來進行皂化反應的，不像熱製法需要將皂基煮到沸騰，進而破壞了油脂與添加物的護膚性質與香味。但是冷製法製造的手工皂不能即刻使用，需等一段時間使皂化完全、鹼值下降，讓多餘的水分自然脫去，才可使用，這段時間為「成熟期」，一般需要4周時間，而純橄欖皂或是含蓖麻油比例較高的洗髮皂成熟期則更長，甚至需要數月之久。
手工皂成品的特性和質感是由油脂來決定的。常見的有椰子油、棕櫚油、葵花油、橄欖油、大豆油、蓖麻油、芥花油、白油（植物提煉）、白芝麻油、玉米油、花生油，還有一些貴重、有特殊療效的油脂，比如葡萄籽油、米糠油、大麻子油、甜杏仁油、酪梨油、乳油木果脂、月見草油、荷荷芭油、澳洲胡桃油、玫瑰果油等。 |
